乙烷是最簡單的碳碳單鍵的烴，存在于天然氣中(5%～10%)，其為無色、無嗅、易燃氣體，溶于苯及乙醇(4℃時46ml/100ml)。蒸氣與空氣組成爆炸混合物，爆炸極限3.0%～12.5%(體積分數)。燃點514.84℃。高溫下可分解為乙烯和氫。乙烷可以被氯化，反應在250～500℃下進行，生成一氯乙烷、二氯乙烷、三氯乙烷和四氯乙烷。與硝酸反應，可以被硝化，生成硝基乙烷，副產硝基甲烷。可以進行氣相催化氧化，制合成氣。可進行磺酰化及氯磺酰化反應。本品高濃度時有麻醉性和窒息性。乙烷可用作燃料；冷凍劑；裂解制乙烯；氯乙烷及硝基乙烷的原料。

裂解制造乙烯

在化學工業里乙烷主要用來通過蒸汽裂解生產乙烯。與蒸汽混合被加到攝氏900度或以上的高溫時重的碳氫化合物裂解成輕的碳氫化合物，烷烴成為烯烴。相對于其它比較重的原材料而言乙烷在蒸汽裂解過程中相當大的部分成為乙烯，醫學教育|網搜集整理而比它重的化合物則會產生許多混合物，其中包括許多重的烯烴如丙烯、丁二烯以及芳香烴，降低乙烯的成分。

用作制冷劑

乙烷可以在冷凍設施中作為致冷劑使用。在科學研究中液態的乙烷在電子顯微技術中被用來使得含水量高的樣本透明化。薄的水層在快速沉浸到設施-150度或更低的液乙烷中時迅速凍結，不會形成晶體。這樣的迅速凍結不會像冰結晶時那樣會破壞液態水中軟物質的結構。